Человеческое тело не приспособлено для полета, поэтому люди всегда мечтали построить аппарат, который бы даровал им возможности птиц.
Первыми такими устройствами были крылья, приводимые в действия мускульной силой. Формы, конструкция и материалы крыльев были разными, но все попытки взлететь с их помощью в воздух оказались безуспешными.
И все же энтузиасты не отчаивались. На протяжении нескольких веков они изучали физику полета, исследовали поведение материалов в воздухе, совершенствовали форму крыла.
В конце XVIII века Джордж Кэйли предложил схему планера, в котором хвост использовался для управления, а пилот находился ниже центра масс для стабилизации полета. Стартовал такой планер с трамплина или других высоких точек. В последующие годы Кейли использовал двигатели внутреннего и внешнего сгорания для усовершенствования своих моделей.
В середине XIX века русский морской офицер Александр Фёдорович Можайский, имевший опыт строительства кораблей с паровыми двигателями, заинтересовался летательными аппаратами. Осенью 1876 г. он продемонстрировал модель устройства, приводившегося в движение собственным двигателем — четырёхлопастным винтом: маленький самолетик добежал до края стола, оторвался от поверхности и полетел.
Построенный в натуральную величину, самолёт Можайского пролетел лишь несколько метров. После этого он накренился и потерял высоту.
Американские изобретатели, конструкторы и лётчики братья Райт, Орвилл и Вильбур, изучили конструкцию Можайского и поняли, что основная причина падения — невозможность сохранить равновесие. Они создали систему управления самолётом по трём осям с помощью тросов, которая давала возможность постоянного контроля поворотных, наклонных и вращательных движений деталей летательного аппарата. Благодаря этой системе аппарат уже не боялся встречного ветра. Паровой двигатель заменили на бензиновый мотор.
17 декабря 1903 года Орвилл Райт поднялся в воздух на созданном ими самолете.
Изобретение братьев Райт было официально признано первым летательным аппаратом с двигателем, на котором был совершён управляемый полёт.
